▲ 송세욱 안전보건공단 산업안전보건연구원 화학물질센터 소장

지난해 산업현장에서는 화학물질에 의한 재해자가 95명이 발생, 이중 32명이 사망했으며, 최근 3년간 평균 100명의 화학물질에 의한 재해자가 발생하고 있다.
이에 국내에서 유일하게 화학물질 안전정보를 제공하는 안전보건공단 산업안전보건연구원 화학물질센터 송세욱 소장을 만나 짧지만 깊은 대화를 나눴다.

화학산업의 발전과 함께 화학물질의 사용이 비약적으로 증가해 세계적으로 4천만 이상의 화학물질이 개발된 것으로 알려져 있다. 국내에서도 4만여 종 이상이 유통되고 있고 매년 400여종의 새로운 화학물질이 사용되고 있다.
“국내 화학물질 관리는 아직 정착되지 않은 단계로 화학물질 정보가 누락된 경우가 많습니다. 화학물질의 특성상 유해·위험성으로 산업재해가 발생했을 때 이미 사회적 문제가 돼 이의 해결을 위해서는 사고 발생 후 50년 이상 부담이 전가되는 특징을 갖고 있습니다. 특히 산업현장의 근로자들은 화학물질 노출에 의한 일차적이고 직접적인 피해자가 될 가능성이 높습니다.”
이에 따라 산업안전보건연구원 화학물질센터에서는 1996년부터 공단 홈페이지를 통한 물질안전보건자료(MSDS)를 DB화해 5만여 종 정보를 제공하고 있으며, GHS MSDS관련 정보는 2007년부터 1만3천여 종 DB를 구축해 근로자 및 국민에게 화학물질로 인한 사고를 예방하고자 노력하고 있다.
 

대전 대덕연구단지에 위치하고 있는 산업안전보건연구원 화학물질센터는 화학물질의 유해·위험성 및 정보관리에 관한 연구를 수행하고, 화학물질 관리에 관한 정책 방향을 제시하고 있다. 또한 각종 시험을 통해 화학물질의 유해·위험성 정보를 제공하고 있다.
이곳에는 MSDS DB 신규개발 및 신뢰성유지 등을 맡고 있는 ‘화학물질정보팀’과 화학물질의 독성시험 및 유해성·위험성평가 등을 수행하는 ‘독성연구팀’, 그리고 화학물질의 물리화학적 특성시험 및 안전성 시험을 하고 있는 ‘위험성연구팀’ 등 3개 팀에 27명의 직원이 근무하고 있다.
 

산업안전보건연구원 화학물질센터는 올해 발암성 물질에 대한 MSDS 정보 제공범위를 확대해 나가는데 역점을 두고 있다.
송세욱 소장은 “최근 사회적으로 발암성 물질 관리체계에 대한 문제가 제기되고 있어 IARC, NTP, ACGIH 등 국제적인 발암성 물질 정보 제공기관에서 관리하고 있는 발암성 물질 목록 등을 검토해 발암성 물질에 대한 MSDS DB를 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.
이와 함께 화학물질의 체계적인 관리를 위해 금년부터 추진하고 있는 ‘화학물질의 유해·위험성평가’ 사업 기반을 구축해 나갈 예정이다. 이를 위해 센터에서 운영 중인 화학물질의 유해·위험성평가 실무위원회를 내실 있게 운영해 국내 화학물질 관리체계를 수립하는데 초석을 다진다는 계획이다.
 

국제적으로 화학물질 교류가 활발해짐에 따라 세계 각국에서는 화학물질 정보제공을 통일화하기 위한 작업이 진행되고 있다.
UN은 화학물질 분류표지의 세계조화시스템(GHS)을 2008년부터 전 세계적으로 시행토록 합의했으며, 유럽연합은 새로운 화학물질관리제도(REACh)를 도입해 1톤 이상 화학물질을 제조 또는 수입하는 자는 사용량과 유해성에 따라 유해위험성 평가를 실시해 등록, 평가, 허가절차를 거치도록 의무화하고 있다.
송 소장은 “외국에 비해 우리나라는 상대적으로 완화된 기준을 적용하고 있어 강화된 유럽 등 시장 진입에 추가비용 지출을 꺼려하는 다국적 제조회사들이 한국 시장을 선호할 경우, 우리나라 근로자가 화학물질에 일차적 피해자가 될 우려가 있다”고 지적했다.
그러므로 선진국의 화학물질 관리제도 강화 추세에 맞춰 국내 화학물질 관리 시스템도 개선할 필요가 있다고 밝혔다.
 

마지막으로 송 소장은 “산업재해예방은 임금처럼 노사가 타협하는 대상이 아니고 생명을 지키는 가치에 관한 문제”라고 강조했다.
“화학물질의 MSDS 뿐만 아니라 작업장의 유해·위험성에 대한 정확한 정보를 사업주 및 근로자들이 알고 있도록 하는 것은 산업재해예방의 시발점이자 마지막이라 해도 과언이 아닐 것입니다. 따라서 정부나 공단은 물론 산업재해예방단체, 관련 전문가 모두는 사업주나 근로자에게 당해 작업장의 유해·위험성에 대한 정확한 정보제공에 역점을 두어야 할 것입니다.”